NASA周日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射新一代南希·格雷斯·罗曼太空望远镜。望远镜由SpaceX的猎鹰重型火箭搭载升空，约30分钟后与火箭分离，前往距地球约160万公里的轨道位置。项目经理杰基·汤森德形容发射过程“辉煌”，并说：“乘坐体验非常棒，它把我们准确送到了想去的位置。”

这项任务总预算超过40亿美元，预计约一个月后抵达目的地，首批图像将在2027年初传回地球。NASA科学任务主任尼基·福克斯说：“罗曼将改变我们观察宇宙的方式。”这次发射比原计划提前近一年完成，且没有超出预算。

罗曼的视野比哈勃和詹姆斯·韦伯太空望远镜大100倍。它的巡天速度也远高于哈勃：罗曼一个月能够完成的观测，哈勃需要约一百年。高级项目科学家朱莉·麦克纳里说：“罗曼广阔的观测范围将让我们找到奇异、罕见和不寻常的天体，并重新定义在大海捞针中寻找目标的含义。”

NASA表示，天文学家将利用罗曼研究黑洞、系外行星、爆炸恒星、暗能量和暗物质。福克斯说：“它将发现数千颗超新星、数万颗行星、数十亿个星系和数百亿颗恒星，完成过去从未做到的观测。”科学家预计，罗曼每年产生的数据将超过500太字节；哈勃在太空运行三十多年，累计数据约400太字节。

罗曼的主要寿命为五年，目标运行时间为十年。望远镜将绕太阳运行，前往距地球约100万英里的位置，距离约为地月距离的四倍。天文学家珍妮弗·米勒德说，这样的部署可减少月球和地球红外光对相机的干扰。詹姆斯·韦伯太空望远镜也在距地球约100万英里的位置绕太阳运行，但视野不如罗曼宽广；哈勃则在地球表面上方约300英里处运行。

望远镜名称来自南希·格雷斯·罗曼。她在1960年代和1970年代担任NASA首任天文学主任，也是NASA最早担任高级领导职位的女性之一，并在推动哈勃获得美国国会批准的过程中发挥作用。罗曼是NASA首台以女性命名的太空望远镜。退休NASA科学家埃德·韦勒说：“这非常合适，我想南希一定会感到骄傲。”

NASA把系外行星列为重要研究方向之一。福克斯说：“我们为什么如此关注系外行星？因为NASA的主要目标之一，就是回答‘我们在宇宙中是否孤独’。”她还表示，罗曼将发现数万颗、甚至10万颗新的系外行星，并帮助科学家观察这些遥远世界的大气，以判断它们是否可能适宜居住。

罗曼还将通过大规模巡天研究引力如何改变遥远光线的路径，帮助绘制普通物质和暗物质的分布图。暗物质不可见，被认为像引力胶水一样维系结构；暗能量则被认为推动宇宙膨胀。两者合计约占宇宙的95%。米勒德说，科学家希望制作不同宇宙阶段的“巨大宇宙地图”，“像洋葱一样一层层剥开”，观察星系分布如何随宇宙时间变化。

这些观测也将服务于暗能量研究。科学家计划通过记录更多Ia型超新星这一“标准烛光”，进一步研究暗能量的作用；日冕仪技术则可遮挡恒星光线，帮助直接拍摄系外行星并分析其大气。福克斯说：“借助罗曼，我们将实现巨大飞跃，观察遥远世界并开始解析它们的大气，了解它们是否可能适宜居住。”

美国总统川普通过电话向参与项目的科学家祝贺，并说：“你们是太空领域最耀眼的力量，而我们拥有世界上最耀眼的国家。让我们继续推进，你们是其中重要的一部分。”报道还提到NASA管理员贾里德·艾萨克曼、马斯克，以及NASA戈达德相关团队参与了项目推进。罗曼的发射由SpaceX执行，地点为佛罗里达州卡纳维拉尔角附近的肯尼迪航天中心。

目前，罗曼已开始前往轨道位置的旅程。抵达后，团队将完成部署和调试，再启动大规模观测。NASA称，望远镜将从太阳系内天体一直研究到可观测宇宙边缘的目标；首批图像预计在2027年初公布，后续数据将用于绘制数十亿个星系的地图并寻找罕见天体。