普林斯顿大学（照片由作者提供）
美国是教育大国，全世界最优秀的大学约一半在美国，华人孩子进好大学也不在少数。但是，最近几年孩子上大学却成了很多华人父母心头十分沉重的话题。很多人为了保证孩子能够上好大学而牺牲很多，同时也给孩子带来巨大的压力。本文作者认为美国大学申请的复杂性和不确定性是造成过度压力的重要原因。他以自己孩子的经历来解说美国大学申请全过程，目的是为了减轻孩子和父母不必要的压力。
我和我太太不是虎爸虎妈，两个孩子也没有特别的天赋，他们上的是公立高中。老大读书时我们对美国的教育系统不太了解，可以说他是顺其自然地完成了K到12年级的学习，他从 UC Irvine 毕业后已经工作了三年。老二现在高中12年级，正在决定去哪一所大学。
美国教育注重培养和开发孩子的兴趣和特长，为了让学生有时间和精力发展自己感兴趣的强项，美国学校把读书成绩的 “满分” 标准定得不高，学生拿A和好的 SAT 成绩并不难。大学也更喜欢那些有特长，对钻研有兴趣的学生。而中国把高考的满分标准定得很高，高考成绩又是绝对重要的，差几分就差很多，所以学生只能把大部分精力放在准备高考上。这是美国和中国教育的很重要的差别。
大学重视学生兴趣是有道理的，因为上大学只是人生旅程的开始，以后还有很长的路要走。如果孩子高中时的好成绩是因父母之命而不是建立在自己兴趣的基础上，进了大学，离开父母后就不一定能保持好成绩。所以大学招生官最大的任务是辨别申请者本人是否有强烈的求知欲。学生的课外活动、essay 以及面谈都是用来辨别的方法。好大学有培养各方面领袖之才的使命，他们会寻找在某些方面出类拔萃的人，对于这一类学生，大学会在 GPA 和 SAT 上网开一面。
另外一个主要差别是美国好大学非常重视申请者的 “奉献精神”。大陆来的朋友可能会认为奉献精神是政府用来给人们洗脑的，但是美国大学重视的是发自内心的奉献精神，因为这些大学希望培养出对社会有巨大贡献的人，而这只有那些具有强烈奉献精神的人才能做到。所以好大学里的学生往往有一颗关心社会、关心弱势群体的心。一些华人家长常常感叹，花几十万美元送孩子上了好大学，结果孩子毕业了却跑到非洲去帮助贫穷的穆斯林。
由于美国大学重视这些非成绩类的指标，大学申请就变得复杂和不确定，学生有好的成绩并不能保证进入很好的大学，这造成了很多学生和家长的困惑，不过大学申请还是有规律可循的。
麻省理工学院（照片由作者提供）
培养社会所需要的人才是大学的使命，而能否找到优秀的学生是大学能否成功的关键所在，所以美国各大学花很大的精力和资源互相争夺优秀学生。一所大学不可能故意把优秀的申请者拱手让给别的学校。参加过 college tour 的人应该看到了大学满腔热情地希望学生喜欢上他们的学校。如果PSAT成绩上了National Merit Scholarship Semifinalist，各学校的广告就会像雪片一样地飞到信箱里。对于那些已经被 admitted 的学生，大学对他们的争夺更是激烈，会使尽浑身解数让这些学生最终选择他们。
由于美国大学选择学生时考量的因素太多，优秀的申请者也很多，对于某一位学生来说申请的成功与否有很大的随机性。所以学生可以报一些自己认为希望不大的学校，也应该报一些自己认为肯定可以进的大学。
每个孩子的兴趣和特长都不一样。比如我儿子喜欢玩电脑游戏，小时候为了玩新游戏他自己会更新电脑。高中四年的 marching band 是他最快乐的时光，在乐队里他找到了自我，找到了朋友，获得了认可。他高中的每一个暑假都会去公司实习。
女儿喜欢绘画和钢琴，参加过不少比赛，拿到了一些小奖。她在唱歌跳舞中，度过了愉快的童年。可能是受我的影响，她一直关心环保议题。从小学四年级开始，她的 science project 都是围绕着环境保护这个题目来做的。她参与一个保护海滩的组织，并长期得到他们的帮助。高一时她的 science project 拿到County Science Fair 奖并被 UC Irvine 的教授选中。第二年，在大学教授的指导以及大学实验设备的帮助下，她的研究结果进入 State Science Fair。高二的暑假她上了 Stanford 的暑期课。高三的暑假她参加了UC Irvine 的 COSMOS，都和环保有关。她也曾参加 Biology Olympia 和 Science Olympia team。她和朋友创建了几个Club，但担任的都是秘书这样的普通职位。
孩子能够找到自己的兴趣，将会一生受用无穷，如果孩子有某一方面的天赋，应该好好培养。但是我们发掘孩子兴趣和特长的目的应该是为了孩子可以做自己喜欢的事，而不是为了上好大学，否则就本末倒置了。大学招生官也看得出孩子到底是不是真的有兴趣。
对大部分学生来说读书成绩还是最重要的，因为能够在特长方面做到数一数二的人毕竟是少数。我儿子小时候比较贪玩，他毕业于尔湾竞争最激烈的高中，拿过几个 B。女儿不是那种聪明型的但比较用功，她的高中竞争没有那么激烈，到12年级时才拿了第一个 B。她共修15门 AP 课，SAT 成绩是2300分。
美国大学认为 GPA 比 SAT 成绩更重要，但越是好的高中越难拿高的 GPA。所以进一所竞争太过激烈的高中对申请大学不一定有利。同理，进一所竞争太过激烈的大学对进一步深造也不一定有利。
大学广告信（照片由作者提供）
美国大学五花八门，可以说每一个孩子都有一所适合他的大学。这也表示说不是每一所大学都适合每一位学生。正因为这样，了解美国的大学变得非常重要。了解大学的最好办法是参加大学的 college tour。孩子和家长可以通过 tour了解各个大学要的是什么样的学生, 以及校园环境、专业和学生组成等等。除此之外很多大学也会到各地进行宣传，让孩子与这些学校的人交谈也很有益处。
外行看热闹，内行看门道，很多不是那么有名的小学校往往有它的强项。波士顿的 Olin 就是一所非常好的工科大学，由于华人申请这所大学的少，竞争没有那么激烈。美国有很多这样的非常好的小而精的大学。
高中12年级开学不久就要开始填写大学申请表了，那些打算多报几所大学的学生需要提前准备 essay。对家长来说，帮助孩子大学申请的一个重要的决定是要不要花钱请 college counselor。这因人因家庭情况而异，有的学生非常明确自己想要去哪个学校，或者高中的升学指导已经很好了，就不需要别的帮助。不少孩子很反感家长给他们请升学指导，他们认为这对他们没有帮助，只是增加负担。我的两个孩子愿意接受 (短期的) 大学申请指导。
大学广告信（照片由作者提供）
女儿在11年级快结束时开始准备 essay。大学，特别是好的大学非常重视essay，因为他们可以通过 essay了解一个申请者的内心和为人。两所大学给我女儿的接受信里有 admission director 手写的话，话里提到女儿 essay 的内容，可见他们对 essay 的重视。
大学报名的截止日期各有不同，先要 submit 的是申请 early 的学校，接着是申请加州大学。过后是一段等待期，因为 early 学校接受与否会影响下一步怎么走。我女儿的 early 结果不理想，所以又一口气申请了好几所私校。
大学申请除了 essay 以外，老师的推荐信和面谈也很重要。学生与老师经常互动会让老师对学生有深刻的印象，有助于写出好的推荐信。我女儿与老师的交往不多，老师虽然喜欢她，但不一定会写出特别好的推荐信。她面试时也特别谦虚，这些可能是她没有被一些学校接受的重要原因。我女儿的最好朋友在与人打交道方面明显比我女儿强，虽然她的成绩跟我女儿不相上下，但她同时被普林斯顿和耶鲁接受。
大学申请过程是一个很好的成长机会。写 essay，回答大学的问题都会帮助学生认识自己，了解大学和社会。
对于很多学生来说，等待大学通知的时候是有一些紧张的，因为他们很有可能会迎来人生的第一次 “重大挫折” —— 那就是收到大学委婉的拒绝信，所以家长在这个时候一定要特别注意孩子的情绪。我女儿的 Early Action 被 Deferred。3月初开始陆续收到一些大学的通知，3 月31日放榜完毕。下面列出我女儿的申请结果，目的是让读者了解大学申请的难易程度。(有些人认为亚裔男孩申请大学比女孩更困难，有儿子申请大学的可以比较一下。）
Admitted：Harvey Mudd, USC, Olin, UC Berkeley, UC Los Angeles, UC San Diego, UC Irvine, UC Santa Barbara。（除 UC Berkeley 以外, 别的 UC 都是Regent Scholar。）
Rejected：Caltech, Princeton, Yale, Harvard。
Waiting List: Stanford, MIT, Swarthmore, Pomona College。
在美国，成功的大门是对所有努力的人开放的。以加州为例，如果孩子没有被加州大学录取而上了加州州立大学或社区大学，只要保持好的成绩，两年后他们可以比较轻松地转到好的加州大学。即使没有上大学，美国也有很多成功的机会，可以说是条条道路通罗马。
维斯理学院（照片由作者提供）
美国大学招生的复杂性和不确定性迫使很多学生申请多所大学，他们会被好几所大学接受。这造成了一个很有趣的现象；在发录取通知书之前学校掌握主动权，但通知书发出以后，主动权转而掌握在学生的手上。各大学会努力争取学生接受他们的 offer。UCLA 给我女儿每年两千美元的奖学金，UC Santa Barbra 是每年六千美元。私立学校往往也提供不错的奖学金，低收入家庭的助学金会更多。学校还会指定在校大学生来拉关系、做朋友，争取录取的人去他们学校。当然重头戏还是在 “被录取学生体验日”，那时各大学会想尽办法争取学生喜欢他们。
如果同时被几所不相上下的大学录取的话，选择学校是一件不容易的事情，有很多的因素需要考虑：学校环境，专业（私立大学往往不需要定专业），毕业后的去向，读书费用等等。当然最重要的是孩子会不会喜欢那个学校的同学，“录取学生体验日” 就有这个功能，因为参与的人就是以后的同学。
当确定了大学后就要准备孩子上大学了，这意味着孩子要远走高飞，父母总是有些依依不舍。
美国好大学的学生往往有很大的志向，他们以后可能会去美国甚至世界上最贫困的地方帮助需要帮助的人。我儿子毕业后搬到洛杉矶中国城，一边工作一边帮助那里的华人，黑人等。
因为我们的辛勤努力，我们的孩子往往在衣食无忧的环境中成长，金钱对他们可能不那么重要，他们可能会寻找挣钱以外的人生意义。
上大学和以后的工作中他们会遇到很多困难，我们在关心他们的同时不要给他们施加大的压力。让他们知道，我们没有要求他们飞多高，飞多远，如果他们觉得累了，可以回到我们的肩膀上休息一下。
耶鲁大学（照片由作者提供）
孩子的教育是家长的重中之重，但是我们给孩子提供好的教育的目的应该是为了孩子的幸福和快乐，而不是为了我们自己或我们的面子，否则我们可能会在自觉或不自觉中让他们做他们不喜欢或无法承受的事。每一个孩子都有长项和短项，都有感兴趣的和不感兴趣的东西。美国教育制度的优越性就在于因材施教，让学生扬长避短。
美国大学申请过程是为了让学生找到一个对他们最合适的学校，大部分孩子也会进一所他们喜欢的大学。希望父母和孩子一起享受大学申请过程，把它当成彼此人生中一段有意义的经历。
作者：Steven Chen
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